Las imágenes que vemos en las pantallas de los ordenadores, las que capturamos con las cámaras de fotos o escaneamos, las tipografías al escribir un texto, y la gran mayoría de las cosas que podemos ver en una pantalla, representadas en el mismo plano (2D), están realizadas en dos formatos de imágenes diferentes, vectores y píxeles. Para entenderlos describiremos vector y píxel por separado.

A simple vista puede que nos parezcan iguales, pero son completamente diferentes, y a la hora de hacer nuestros diseños, es muy importante saber cómo utilizarlos para no llevarnos sorpresas con el resultado final.

Para poder manejar bien estos conceptos, se necesita saber cuál es el origen de cada uno.

Píxeles e Imágenes Rasterizadas (bimaps o mapa de bits).

La palabra píxel está formada por la mezcla de otras dos, picture (imagen, en inglés) y element (elemento, en inglés), podríamos definirlo como “el elemento que forma la imagen“. En los años 50, Russell Kirsch creó la primera imagen digital al escanear una fotografía de su hijo.

La idea era recrear una fotografía usando un sistema basado en una cuadrícula de colores y tonos y en el sistema binario de 0 y 1, mapa de bits. Estos “elementos de imagen” son los componentes básicos indivisibles de toda obra de arte digital, compleja o simple. Las limitaciones de la época no le permitieron a Kirsch realizar la imagen más grande de 176 píxeles de ancho y en escala de grises. Su trabajo sentó las bases de las imágenes de satélite, la tomografía computarizada, la realidad virtual…

La decisión de que los píxeles fueran cuadrados, ocasionaba que los bordes de las imágenes no fueran muy precisas. Y, aunque se ha mejorado el tipo de algoritmo que trata estos cuadrados, sigue teniendo sus limitaciones.

La rasterización es el proceso de convertir cualquier tipo de imagen no basado en píxeles en una imagen basada en píxeles digitales. No debemos confundir con escanearuna imagen o un documento, estos escaneos pueden hacerse de muchas maneras y dependiendo para lo que los vayamos a utilizar deberemos rasterizarlos o no.

PÍXELES Y MONITORES

Mucho antes de que se creara la primera imagen digital, ya existían los píxeles en los monitores, y por lo tanto, cuando hablamos de píxeles en archivos gráficos, no estamos hablando necesariamente de los mismos píxeles del monitor.

Los píxeles que forman las imágenes son cuadrados a los que se les asigna un color y un tono determinado, mientras que en los monitores son unos puntos de luz formados por los colores rojo, verde y azul, que combinados con diferente brillo, crean el modelo de color RGB (red, green y blue, en inglés). Debido a que las pantallas son anteriores, necesariamente las imágenes las vemos en píxeles de monitor. Esto puede llevar a confusión, ya que utilizamos la misma palabra para definir dos conceptos diferentes.

Vectores y Gráficos Escalables

Unos pocos años después, en la década de los 60, Ivan Sutherland creó el primer programa de dibujo vectorial llamado “Sketchpad“, permití a los usuarios dibujar puntos y líneas directamente sobre una pantalla con un lápiz óptico. Aunque está muy alejado del software vectorial actual, se le considera como la influencia que ha dado lugar a los programas de CAD (Computer Aided Drafting) que aparecerán después.

Mientras que los píxeles son “bloques” de una imagen simulando los puntos en la pantalla, los vectores son puntos, líneas, curvas y polígonos en una rejilla algebraica. Estos puntos, líneas, curvas y polígonos básicos son llamados “primitivos“, y son los componentes básicos de la estructura de un vector.

La mayor ventaja de los vectores frente a los pixeles es que son escalables. Esto significa, que al ser un elemento matemático, podremos acercarnos a él todo lo que queramos sin pérdida de resolución ni calidad, en cambio, los píxeles son todos iguales y tienen un tamaño y una posición predeterminada, por lo que cuando ampliamos un pixel, al no contener más información que la preestablecida, tendremos una pérdida de calidad más o menos pronunciada dependiendo de lo que lo acerquemos. Los elementos vectoriales, existentes sólo como puntos de una cuadrícula en un espacio matemático, no tienen esta limitación.

La conclusión de todo esto es que las imágenes vectoriales operan independiente de la resolución de imagen. Las imágenes basadas en mapa de bits suelen ser pobres cuando tienen una baja resolución o tienen muy pocos píxeles. Las imágenes vectoriales se pueden encoger y se estirar sin pérdida de calidad alguna.

¿Para qué se utilizan?

En numerosas ocasiones he escuchado comentarios como el que las letras no pierden calidad porque son tipografías, no es del todo cierto. Las fuentes tipografías están realizadas con gráficos vectoriales, pero es este hecho el que las hace inalterables al aumentarlas o reducirlas, y no el que sean tipografías. Si utilizamos texto dentro de una imagen de mapa de bits y luego lo rasterizamos, perdemos la propiedad que tenía como vector. El uso de los vectores en las tipografías nos proporciona formas geométricas abstractas con bordes limpios y curvas de elementos vectoriales perfectos. Y debido a que pueden ser escalados a tamaños infinitamente pequeños y muy grandes, pueden contenerse alfabetos completos en archivos muy pequeños y utilizarlos en casi cualquier tamaño.

Mucha gente utiliza los programas vectoriales como Ilustrator, Corel Draw o Flash para realizar sus creaciones, ya que les proporciona líneas perfectas y limpias.

Las líneas limpias y una imagen lo más nítida posible hacen del arte vectorial una herramienta para la realización de trabajos en grandes formatos como las vallas publicitarias. Las fotografías en alta resolución para este tipo de trabajos, generaría archivos demasiado grandes para ser utilizados con eficacia.

Sin embargo, los píxeles se crearon para la fotografía, y sigue siendo la mejor forma de realizar imágenes de alta calidad fotográfica. Un ejemplo son las fotografías que realizan el telescopio Hubble o la nave espacial Voyager, serían imposibles con la fotografía tradicional de película. Las fotografías del espacio profundo requieren de esta técnica de pintura digital.

Textos por Juan Martín